Em um submersível chamado Limited Factor , um pequeno dispositivo de titânio em forma de esfera que não permite esticar as pernas, pela primeira vez os seres humanos observaram com seus próprios olhos o que acontece a uma profundidade de mais de 8.000 metros, na costa chilena . É a fossa do Atacama, uma das 30 que existem no mundo, mas a maior. É o ponto mais profundo do Pacífico oriental. Dois cientistas chilenos, Osvaldo Ulloa e Rubén Escribano, diretor e vice-diretor, respectivamente, do Instituto de Oceanografia Millennium e ambos acadêmicos da Universidade de Concepción, fizeram isso.

A expedição foi realizada em janeiro passado graças a Víctor Vescovo, um explorador e magnata americano que escalou os picos mais altos do planeta, chegou aos dois pólos e que, há alguns anos, tomou a decisão de ser a primeira pessoa a descer para os pontos mais baixos dos cinco oceanos . Vescovo financiou a expedição e dela participou; uma combinação de exploração extrema e ciência que abre as portas para um mundo totalmente desconhecido até agora.

“A crosta do planeta é formada por várias placas, como um quebra-cabeça. Quando duas placas colidem, uma cavidade é produzida, que é um poço. Ou seja, as trincheiras são o produto da colisão entre duas placas”, explica Ulloa, logo após terminar a expedição de 12 dias, onde foram feitos dois mergulhos de 10 horas cada (nos dias 20 e 23 de janeiro).

A Fossa do Atacama está localizada entre uma densa placa oceânica, a Nazca, e uma placa continental, a sul-americana. “Um afunda sob o outro. É o que acontece na costa chilena. Essa orla ocorre do Equador a Aysén, no extremo sul do Chile”, diz Ulloa. O afundamento da placa de Nazca ocorre rapidamente, como nenhum outro no mundo: seis centímetros por ano, o que em termos geológicos é enorme. Esse fenômeno permitiu a formação da cordilheira dos Andes, a maior de todo o planeta e, até onde a ciência sabe, que gera os maiores terremotos já conhecidos, como o de 1960 em Valdivia, no sul do Chile. Essas características atraem a atenção de pesquisadores de todo o mundo há décadas.

Ao largo da península chilena de Mejillones, na costa de Antofagasta, no norte do país, um navio com 45 pessoas viajou cerca de 160 quilômetros mar adentro. No primeiro mergulho, Vescovo e Ulloa caíram. “Levamos três horas e meia para chegar lá, mas foi uma viagem muito tranquila. A partir do momento em que se começa a mergulhar, só fomos interrompidos pela comunicação com a superfície, de vez em quando”, descreve o académico e biólogo marinho.

Desafiando a pressão, chegaram a uma profundidade de 8.069 metros. “Chegar ao fundo e ver pela primeira vez o que existe foi uma emoção muito forte. A primeira coisa que vimos foi a grande vida que havia. Sabíamos que tipo de organismo poderíamos encontrar, mas os primeiros que vieram nos cumprimentar foram os pepinos-do-mar, em incrível abundância”, conta Ulloa sobre essa façanha humana. “O que estamos aprendendo é que seria a trincheira com maior biodiversidade e vida, a mais produtiva do mundo”, acrescenta.

Abaixo, eles navegaram por horas em uma planície de areia e sedimentos até se depararem com um paredão que começaram a subir a bordo do Limited Factor, uma espécie de carro modelo Isetta .de meados do século XX. “Começamos a ver estrutura geológica, rocha quebrada, cânions. Era algo que eu não esperava. Contei a Víctor uma analogia que surgiu na minha mente: é como voar sobre a cordilheira dos Andes, onde você tem neve, mas ao mesmo tempo rocha nua. Enquanto isso, comunidades microbianas pareciam tapeçarias douradas. Vê-los foi maravilhoso”, garante o cientista que trabalha em microbiologia e que, apesar de praticar mergulho, teve que se preparar muito para esta expedição. Exames médicos, cirurgia de vesícula, condicionamento físico e ioga.

O submarino, que foi feito na Flórida, EUA, especialmente para as façanhas de Vescovo, tem três pequenas janelas que permitem a visão da tripulação, mas o campo de visão é limitado. A máquina, portanto, possui câmeras de alta definição que gravam em um campo muito maior. São as imagens que os cientistas analisam cuidadosamente e que lhes permitirão muitas descobertas. É a isso que aspira Ulloa, que em 2018 liderou o projeto Atacamex , da Universidade de Concepción e do Instituto Millennium de Oceanografia,com o qual pela primeira vez foi possível capturar imagens do fundo da Fossa do Atacama através de um veículo não tripulado. Foi o que abriu as portas para esta nova expedição de Vescovo, que reconheceu na comunidade chilena parceiros com experiência científica no estudo de fossas oceânicas.

Mas não é o mesmo. Segundo o médico chileno, “obviamente uma coisa é ver algo em um vídeo e outra, muito diferente, é experimentá-lo pelos sentidos enquanto navega. É uma experiência inesquecível, extraordinária, mágica”.

Até antes do americano iniciar suas aventuras no mar, apenas três pessoas desceram a uma fossa oceânica e todas essas expedições foram para a Fossa das Marianas, no Pacífico ocidental. A primeira vez aconteceu em 1960 e depois o diretor de cinema James Cameron fez, que caiu apenas em 2012. Mas em nenhum dos casos o submersível foi usado novamente, ao contrário do Vescovo conversível, que possibilitou mergulhos repetitivos e que alta tecnologia de navegação e até mesmo espaço. Junto com o submersível, os pesquisadores puderam utilizar três módulos autônomos com câmeras de vídeo, não conectadas ao navio, que carregam sistemas para obter diferentes tipos de amostras.

Ulloa diz: “Quando você chega a um mundo desconhecido, você se faz as perguntas mais simples que pode imaginar. Quem vive? Estamos apenas começando a conhecer algumas das espécies. Como eles são capazes de sobreviver às grandes pressões? Eles exigem adaptações no nível genético e molecular para poder resistir lá embaixo. Que comem? Quão dependentes eles são da comida que lhes cai da superfície? Como não há luz, eles precisam obter os nutrientes, a energia, de algum lugar.”

O Fator Limitado não navega mais em águas chilenas, pois já partiu para outros oceanos. Mas deixa questionamentos e amplos caminhos de pesquisa científica através das imagens de áreas nunca exploradas do planeta. “É um tesouro que ainda não abrimos”, diz o cientista chileno, que cresceu fascinado desde criança com as histórias de Júlio Verne e os mistérios que o mar esconde.